Erba Ruta: La Pianta delle Streghe tra Sacro, Profano e Grappe Cividalesi

Strofinare una foglia d’erba ruta tra le dita significa liberare all’istante un aroma pungente, quasi ipnotico, che non concede vie di mezzo: o lo si ama o lo si teme. C’è un che di ancestrale nel suo profumo penetrante, qualcosa che rievoca immediatamente i cortili assolati delle vecchie case di campagna, i laboratori polverosi degli speziali medievali e il vapore balsamico delle pentole di rame sul fuoco. Infilare lo sguardo tra le sue foglie lobate, dal caratteristico colore verde-glauco, equivale ad aprire una crepa nel tempo. Non stiamo parlando di un semplice ingrediente, ma di un vero e proprio amuleto botanico che per millenni ha viaggiato sul confine sottile tra medicina, magia nera e alchimia gastronomica.

Carta d’Identità

Nome Scientifico: Ruta graveolens (dal greco rhute, “protezione”, e dal latino graveolens, “dal profumo pesante”).

Luogo d’Origine: Bacino del Mediterraneo orientale e regioni meridionali d’Europa.

Epoca di Nascita: Documentata e utilizzata fin dal VI secolo a.C. da Greci e Romani.

Segni Particolari: Foglie blu-verdi quasi impermeabili, fiori giallo brillante e un sapore amarissimo, accompagnato da spiccate proprietà digestive e fitochimiche molto potenti.

Il Mito e la Storia

L’Elisir di Mitridate e i Veleni di Roma

Nell’antica Roma, la ruta non era una semplice erba da cucina, ma una polizza sulla vita. Il celebre re Mitridate VI del Ponto, ossessionato dal timore di essere avvelenato dai suoi nemici, ideò un antidoto universale (il famoso Mitridato) di cui la ruta era l’ingrediente regina. I medici romani, da Galeno a Plinio il Vecchio, sostenevano che consumare ruta quotidianamente rendesse il corpo immune ai morsi dei serpenti, alle punture di scorpione e ai veleni di corte. Il grande cuoco Apicio la inseriva quasi ovunque nei suoi ricettari, usandola per bilanciare il gusto forte della selvaggina e mascherare la scarsa freschezza delle carni.

La Pianta Antistreghe del Medioevo

Nel Medioevo il sapore amaro e il profumo penetrante della ruta cambiarono “mansione”: da difesa contro i veleni fisici divenne uno scudo contro quelli spirituali. Considerata un potente talismano, si credeva che il diavolo non sopportasse la sua fragranza. Le donne la coltivavano vicino all’ingresso di casa per scacciare il malocchio, mentre gli esorcisti la usavano immersa nell’acqua santa per i rituali di purificazione. Nelle abbazie medievali, i monaci la piantavano negli orti dei semplici sia per le sue virtù digestive, sia perché si riteneva smorzasse i “bollori della carne”, favorendo la castità.

L’Erba degli Artisti e della Buona Vista

Durante il Rinascimento si diffuse la convinzione che la ruta avesse il potere straordinario di affilare la vista. Grandi maestri della pittura e della scultura come Leonardo da Vinci e Michelangelo Buonarroti pare ne consumassero regolarmente le foglie fresche per rinvigorire gli occhi affaticati dalle lunghe ore trascorse al buio degli atelier, a lume di candela o a scolpire il marmo.

Il Viaggio

Partita dalle garighe rocciose e calcaree del Mediterraneo Orientale, la ruta ha viaggiato lungo le antiche rotte della Via della Seta e le vie di trasumanza romana. Con l’espansione dell’Impero Romano prima e dei monasteri benedettini poi, ha risalito l’Europa raggiungendo la Germania, l’Inghilterra e persino l’Europa Orientale, dove è diventata simbolo di purezza nel folklore slavo.

Con le grandi esplorazioni del XVI secolo, i conquistadores spagnoli e i missionari la imbarcarono sulle caravelle verso il Nuovo Mondo. Oggi la ruta è sorprendentemente radicata nella medicina tradizionale del Sudamerica (conosciuta come ruda), usata nei rituali di pulizia energetica sulle Ande. In Italia, la sua rotta si è consolidata al Nord: scesa dai monti del Friuli-Venezia Giulia, del Veneto e del Trentino, ha trovato la sua dimora d’elezione negli alambicchi dei distillatori, diventando il pilastro aromatico della celebre Grappa alla Ruta.

Aneddoti da Sfoggiare a Cena

• Il “Mazzo di Fiori” nei Tribunali: Nell’Inghilterra del Settecento, nei tribunali e nelle prigioni si spargevano rametti di ruta sul pavimento e sui banchi dei giudici. Il motivo? Si credeva che il suo aroma fortissimo tenesse lontane le pulci e prevenisse il tifo petecchiale diffuso tra i detenuti.
• I Semi sulle Carte da Gioco: Le foglie della ruta hanno una forma molto particolare: i quattro semi delle carte da gioco tradizionali francesi (specialmente il simbolo dei Fiori) sono stati graficamente ispirati proprio dalla sagoma delle foglioline di Ruta graveolens.
• Il Rifugio delle Donnole: Secondo una credenza popolare riportata da Plinio il Vecchio, le donnole si cibavano di erba ruta prima di affrontare in lotta i serpenti velenosi, per immunizzarsi preventivamente dal loro morso.

Il Souvenir

Se durante un viaggio o un trekking in campagna vi imbattete nell’erba ruta selvatica, ricordatevi che va maneggiata con grande rispetto. I suoi oli essenziali contengono sostanze fototossiche: toccarla a mani nude sotto il sole estivo può provocare fastidiose dermatiti.

Per consumarla secondo la tradizione, il modo migliore non è cuocerla come fosse un normale odore da soffritto, ma infonderla. Se volete preparare un digestivo fatto in casa, inserite un solo rametto di ruta ben lavato e asciugato dentro una bottiglia di grappa bianca di buona qualità. Lasciatela riposare al buio per circa tre settimane: l’acquavite si tingerà di un affascinante verde smeraldo e acquisirà quell’aroma erbaceo, amaro e leggendario che da duemila anni racconta storie di re, streghe e grandi artisti.